De syv smerter henviser til syv vigtige og smertefulde begivenheder i Marias liv. De er:
1) Simeons profeti ved fremstillingen af Jesus i templet (Luk 2,34-35).
2) Flugten fra Herodes til Egypten (Matt 2,13-21)
3) Den tre dage lange søgen efter den tolv-årige Jesus i templet (Luk 2:41-50)
4) Marias møde med Jesus på vej til Golgata, skildret i den 4. station i korsvejen (jf. Luk 23:27)
5) Jesu korsfæstelse og sorgen, Maria måtte udstå under korset (Joh 19,25-27)
6) Nedtagningen af Jesu krop fra korset, afbildet i den trettende station på korsvejen (i kunsten afbildet som Pietà)
7) Jesu begravelse, afbildet i den 14. station i korsvejen.
I ikonografien er disse syv smerter illustreret med syv sværd, der peger på Marias hjerte. Festen blev især fremmet af cistercienserne og servitterne, så den i det 14. og 15. århundrede var udbredt i hele den katolske verden.
